上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。
上德無為而無以為；下德無為而有以為。
上仁為之而無以為；上義為之而有以為。
上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。
故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。
夫禮者，忠信之簿，而亂之首。前識者，道之華，而愚之始。
是以大丈夫處其厚，不居其簿；
處其實，不居其華。故去彼取此。
~道德經第38章
上德者，自然行道，不刻意顯耀自己的德性，才是真正的有德；
無道的下德者，表面做作有心求德，反更顯示出沒有自然的德性。
上德者以無為之心，如天地造化般成就萬物而不著功績；
下德之人雖順應自然，但其成就仍為有心之作為。
上仁者雖有作為，但非有意追求利己事功；
上義之人，則是刻意有為，以求功成名就；
而上禮的人，用心經營，表面造作，
倘若不能達到目的，則強行據為己有。
所以沒有了道，才講德性；沒有德性，才喚起仁心；
喪失了仁心，才要講求義理，
連義理都無存了，才從外在禮節行為來約束。
所以必須以「禮」來治理社會時，
已是道德仁義忠信盡失的亂世。
以智巧處世者，已失道的根本，流於末端浮華，是真正的愚癡。
所以大丈夫處於道之本位，立身行道，
不流於表面做作虛偽應付，所以是去奢華而行正道。
釋義：
「道」丶「德」丶「仁」丶「義」丶「禮」中，道為根本，
有了「道」自然就俱足「德」丶「仁」丶「義」丶「禮」；
所以老子以為治理社會，應該是從道的根本做起，
如果只是外在禮儀的制約，會流於虛有禮儀卻無真道的亂象。